Le Rider-Waite-Smith est l’un des jeux de tarot les plus influents du XXe siècle. Publié à Londres en 1909 par Rider, il associe le projet ésotérique d’Arthur Edward Waite au travail visuel décisif de l’artiste Pamela Colman Smith. Son innovation la plus immédiatement visible est l’illustration narrative des 56 arcanes mineurs, qui a profondément marqué les tarots modernes.
Pourquoi l’appeler Rider-Waite-Smith ?
« Rider » désigne l’éditeur, Waite le concepteur intellectuel et Pamela Colman Smith l’artiste qui dessine les cartes. Employer RWS permet de reconnaître que l’identité du jeu ne vient pas seulement d’un système théorique : elle tient aussi à une œuvre graphique originale qui a façonné la manière dont des générations ont appris le tarot.
Un jeu issu du milieu de la Golden Dawn
Waite et Smith ont tous deux été liés à la Hermetic Order of the Golden Dawn, milieu occultiste britannique où tarot, astrologie, kabbale et symbolisme cérémoniel se croisaient. Le RWS hérite de cette culture, mais il ne faut pas réduire chaque détail visuel à une correspondance secrète unique : l’art de Smith possède aussi sa propre autonomie.
Comment est structuré le Rider-Waite-Smith ?
Comme les tarots classiques, le Rider-Waite-Smith compte 78 cartes : 22 arcanes majeurs et 56 arcanes mineurs. Les mineurs se répartissent en quatre suites — Bâtons, Coupes, Épées et Pentacles — comprenant chacune dix cartes numérales et quatre figures de cour. Cette architecture est familière aux lecteurs du Tarot de Marseille ; ce qui change profondément, c’est la manière dont Smith donne une scène et une atmosphère aux cartes numérales.
La révolution des arcanes mineurs illustrés
Dans beaucoup de tarots de type Marseille, les cartes numérales montrent surtout le nombre d’enseignes. Dans le RWS, Pamela Colman Smith transforme chaque carte en petite scène. Cette narration permet d’entrer rapidement dans une situation : le Cinq de Coupes montre par exemple une figure tournée vers des coupes renversées, tout en laissant d’autres coupes encore debout.
Justice, Force et Fool : des différences structurantes avec Marseille
| Marseille | Rider-Waite-Smith | |
|---|---|---|
| Le Mat / Fool | généralement sans numéro | 0 |
| Justice | VIII | XI |
| Force | XI | VIII |
| Mineurs numéraux | non scénarisés | scènes illustrées |
Un langage symbolique entre tarot, astrologie et kabbale
Le Rider-Waite-Smith s’inscrit dans un univers où se rencontrent tarot, astrologie, kabbale et traditions hermétiques. Ces correspondances peuvent enrichir la lecture, mais elles ne résument pas les cartes. Une couleur, un paysage, un regard ou la position d’un personnage peuvent aussi ouvrir une résonance intuitive. C’est l’une des forces du RWS : offrir plusieurs portes d’entrée dans la même image, de l’étude des symboles à une lecture plus sensible de ce qu’elle éveille dans l’instant.
Comment lire une carte RWS sans se contenter du livret
- décrire la scène et les personnages ;
- observer couleurs, directions et objets sans leur imposer immédiatement une correspondance ;
- relier l’image à la place de la carte dans le tirage ;
- comparer avec les cartes voisines ;
- revenir au sens traditionnel seulement pour enrichir, non verrouiller, la lecture.
Exemple : le Deux d’Épées
Dans le RWS, une figure assise, les yeux bandés, tient deux épées croisées. Dans une question de décision, l’image peut faire penser à une suspension, un équilibre précaire ou un refus de trancher. Le lecteur peut ensuite se demander ce que les cartes voisines montrent comme ressource ou élément manquant. Ce n’est pas une prédiction automatique.
Comment débuter avec un Rider-Waite-Smith ?
Commencez par quelques cartes plutôt que par l’apprentissage de 78 définitions. Choisissez un arcane, observez la scène avant d’ouvrir un livre, puis notez ce que racontent les personnages, les couleurs, le décor et les directions. Comparez ensuite cette première impression avec la signification traditionnelle. Un tirage à une carte ou à trois cartes permet rapidement de comprendre comment une image change de nuance selon la question et les cartes qui l’entourent.
Pour pratiquer pas à pas, notre guide comment tirer les cartes du tarot propose une méthode simple de premier tirage.
RWS original et tarots modernes inspirés du Rider-Waite-Smith
Une grande partie des tarots contemporains reprend la grammaire visuelle du RWS tout en changeant les personnages, les décors ou l’univers esthétique. Deux jeux peuvent donc sembler très différents tout en racontant presque la même scène sur un Trois d’Épées, un Huit de Coupes ou un Dix de Pentacles. Identifier cette filiation aide à utiliser les ouvrages consacrés au RWS avec un jeu moderne, tout en restant attentif aux choix propres de son illustrateur.
Pourquoi le RWS reste si accessible
Ses mineurs scénarisés donnent aux débutants un point d’entrée visuel immédiat, mais leur richesse dépasse la simple mémorisation de significations. Une même scène peut prendre une couleur différente selon la question, sa place dans le tirage et les cartes voisines. Chez AstroSpirit, c’est précisément cette rencontre entre tradition symbolique, attention à l’image et intuition du lecteur qui rend le RWS si vivant : la carte fournit une architecture, mais la lecture naît dans la relation entre cette architecture et la situation interrogée.
Repère documentaire : Victoria and Albert Museum pour l’histoire du jeu, sa publication en 1909 et le rôle de Pamela Colman Smith.
Article révisé le 20 septembre 2026 par l’équipe de rédaction astroSpirit.
Questions fréquentes sur le Rider-Waite-Smith
Qui a créé le Rider-Waite-Smith ?
Arthur Edward Waite en a conçu le projet et Pamela Colman Smith a réalisé les illustrations ; Rider l’a publié en 1909.
Pourquoi les mineurs RWS sont-ils différents ?
Parce qu’ils comportent des scènes figuratives détaillées, contrairement aux cartes numérales plus abstraites de nombreux tarots de Marseille.
Pourquoi Justice et Force changent-elles de numéro ?
Waite a réorganisé leur numérotation dans son système, notamment en cohérence avec ses correspondances occultes.
Le RWS est-il meilleur que le Tarot de Marseille ?
Non. Ils proposent des langages visuels différents et conviennent à des méthodes de lecture différentes.